Primero, porque el premodificador distinctive está actuando únicamente sobre el sustantivo etymologies y el premodificador contemporary está modificando únicamente a meanings.
Si la traduccion fuese etimologías y significados contemporáneos característicos, el original diría distinctive and contemporary etymologies and meanings.
Además... ¿no suena un poco raro que una palabra tenga una "etimología contemporánea"? Creo que es contradictorio... una palabra tiene una etimología y ya, no creo que exista una palabra que tenga etimología contemporánea y una "no contemporánea". Solamente he escuchado el término "etimología contemporánea para referirse a la disciplina (es decir, los principios actuales en los que se basa la etimología).

La explicación

Para mí el texto dice: Los términos hegemonía e imperio tienen diferente etimología y en la actualidad diferente sentido

No me parece una frase muy elegante, pero es lo que entiendo que dice. La idea del autor es trazar una distinción entre los dos términos. Por eso establece que las dos palabras tienen diferentes orígenes (Etimología es el estudio del origen de las palabras). El argumento, entonces, es que no solo tienen diferente origen sino que tienen actualmente distinto significado también.

Creo que "contemporary" en el original se refiere a "este momento" y que no fue la mejor elección del escritor.